A településfejlesztés fogalma a városok fizikai képének megváltoztatását, a városi szövet átalakítását jelenti. A településfejlesztés a magyar nyelvű szakmai tevékenységben és jogi szabályozásban egy viszonylag új fogalomnak számít. A településfejlesztéssel kapcsolatos első országos jellegű, törvényi szintű jogi szabályozás több, mint hat évtized világviszonylatban is jelentős sikereket elért budapesti városépítési, városfejlesztési gyakorlata alapján született meg. Azonban a településfejlesztés fogalmát még ekkor sem használták, ez csak később kezdett elterjedni, a nyugat-Európai polgári társadalmakban általánosan használt urbanisztika fogalmának erősen átpolitizált változataként.

A településfejlesztés egyrészt településrendezési tervek és településfejlesztési tervek készítéséből áll, másrészt pedig ezeknek a terveknek a megvalósításából. A települések épített környezetébe való fizikai beavatkozás pedig az operatív városfejlesztés.